Tecnología de punta para obtener metano de lodos residuales

Fernando Guzmán Aguilar

CIUDAD DE MÉXICO, enero 6 (EL UNIVERSAL).- En todo el planeta, 70% de los lodos residuales municipales se tratan mediante digestión anaerobia (descomposición de materia orgánica realizada por microorganismos en ausencia de oxígeno) para obtener metano, combustible con el cual se puede producir energía eléctrica y térmica.

Los lodos residuales, subproducto del tratamiento de aguas negras, están conformados principalmente por materia orgánica y contienen algunos contaminantes, microorganismos patógenos y huevos de parásitos.

"Antes de ser depositados en un relleno sanitario o ser reutilizados en la agricultura, pueden tratarse por digestión anaerobia para reducir su potencial de putrefacción, su masa y su contenido microbiológico, así como para obtener metano", señala José Antonio Barrios Pérez, investigador e integrante del Grupo Tratamiento y Reúso del Instituto de Ingeniería (II) de la UNAM.

Pretratamiento electroquímico

En una planta de tratamiento de aguas negras con una capacidad mayor a 400 litros por segundo, el uso de la digestión anaerobia resulta atractivo porque la cantidad de lodos residuales que permite tratar es muy grande y porque el metano obtenido puede proporcionar hasta 50% de la energía que consume dicha planta.

Sin embargo, en las condiciones en que normalmente opera el proceso, la digestión anaerobia convierte sólo entre 20 y 50% de los lodos residuales en metano. A fin de incrementar este porcentaje, en varias partes del mundo se prueban diferentes pretratamientos térmicos y químicos de lodos residuales que rompen sus células y moléculas complejas para que los microorganismos que realizan la digestión anaerobia los degraden con más facilidad.

"Mis colaboradores y yo probamos un pretratamiento electroquímico de lodos residuales, con el que, en condiciones normales de operación, se ha incrementado en más de 80% la obtención de metano", indica Barrios Pérez.

Celda electroquímica

En este proceso, el Grupo Tratamiento y Reúso del II usa una celda electroquímica (dos electrodos de finas películas de diamante dopados con boro y fabricados en Suiza), en la que se lleva a cabo una reacción de hidrólisis que rompe las células y moléculas complejas de los lodos residuales.

Sin embargo, debido a que, aun con el aumento de la cantidad de metano obtenido, esta celda electroquímica consume una gran parte de la energía producida, Barrios Pérez y sus colaboradores tratan de determinar las mejores condiciones de...

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